Erhöht Depressionen das Risiko, an Demenz zu erkranken?

Menschen mit einer Depression haben ein deutlich erhöhtes Demenzrisiko. In einer großen Untersuchung mit über 350.000 Teilnehmenden war dieses Risiko um 51 % höher als bei Menschen ohne Depression. Eine noch umfangreichere Studie mit knapp 490.000 Teilnehmenden zeigte, dass Menschen mit einer schweren Depression sogar ein um 63 % höheres Risiko hatten, speziell an Alzheimer zu erkranken. Diese Zusammenhänge stammen aus großen Beobachtungsstudien und sind statistisch robust – sie belegen aber noch keine Ursache-Wirkungs-Beziehung.

Ob eine Depression eine eigenständige Ursache ist oder ein frühes Anzeichen einer beginnenden Demenz, hängt wesentlich davon ab, wann sie erstmals auftritt. Eine Depression vor dem 65. Lebensjahr gilt als unabhängiger Risikofaktor: Sie erhöht das spätere Demenzrisiko losgelöst von anderen Einflüssen. Tritt eine Depression hingegen erstmals im höheren Alter auf, ist sie häufiger ein Frühsymptom einer bereits anlaufenden Demenz. Gerade im Alter lässt sich deshalb oft schwer sagen, was Ursache und was Folge ist.

Auch körperliche Stressbelastung spielt eine Rolle. Wer neben depressiven Symptomen gleichzeitig mehrere Körpersysteme aus dem Gleichgewicht gebracht hat – etwa Herz-Kreislauf, Hormonsystem oder Immunsystem – trägt ein zusätzlich erhöhtes Demenzrisiko. Depression und eine solche Multisystem-Dysregulation verstärken sich dabei gegenseitig.

Eine Behandlung der Depression scheint das Demenzrisiko zu senken. In einer großen Studie war das Risiko bei behandelten Menschen um 30 % niedriger als bei unbehandelten. Am stärksten zeigte sich dieser Effekt bei Personen mit zunehmendem oder leicht chronischem Verlauf. Bei Menschen mit einem durchgehend schwer depressiven Krankheitsbild ließ sich hingegen kein signifikanter Schutzeffekt durch Behandlung nachweisen. Eine Mendel'sche Randomisierungsanalyse – eine Methode, die Zufallseinflüsse und umgekehrte Kausalität herausrechnen soll – konnte einen ursächlichen Zusammenhang zwischen Depression und Alzheimer im Übrigen nicht bestätigen.

Warum Depression und Demenz so eng zusammenhängen, ist noch nicht vollständig geklärt. Forschende diskutieren gemeinsame genetische Veranlagungen, Entzündungsprozesse, Schäden an der weißen Substanz im Gehirn sowie die Ablagerung von Proteinen, die typisch für Alzheimer sind. Welcher dieser Mechanismen am stärksten ins Gewicht fällt, ist weiterhin Gegenstand der Forschung.