Fitness hinterlässt auf epigenetischen Uhren kaum Spuren
Menschen in hervorragender körperlicher Verfassung erzielen auf den meisten gängigen epigenetischen Alterungsuhren nahezu identische Werte wie ihre inaktiven Altersgenossen. Das offenbart eine grundlegende Schwäche dieser Messinstrumente.
Epigenetische Uhren schätzen das biologische Alter, indem sie chemische Veränderungen an der DNA messen – konkret den Methylierungsstatus an Hunderten oder Tausenden von Positionen im Genom. Sie wurden anhand großer Bevölkerungsdatensätze trainiert und korrelieren stark mit dem kalendarischen Alter sowie dem Sterberisiko. Gegenüber körperlicher Fitness erweisen sie sich jedoch als weitgehend unempfindlich.
Zu diesem Schluss kommt eine Analyse, die von Fight Aging veröffentlicht wurde. Die Untersuchung zeigt, dass weit verbreitete Uhren wie GrimAge und die Horvath-Uhr vor allem anhand von Immunzellen aus Blutproben kalibriert wurden. Diese Zellen bilden jedoch nur einen Bruchteil dessen ab, was im gesamten Körper vorgeht. Fitness wirkt sich zwar stark auf Muskel-, Herz- und Gefäßgewebe aus, doch diese Gewebe sind in den meisten Uhren kaum repräsentiert.
Was die Uhren erfassen – und was nicht
Das bedeutet nicht, dass epigenetische Uhren wertlos sind. Sie sagen das Sterberisiko zuverlässig vorher und reagieren auf Faktoren wie Rauchen, Fettleibigkeit und chronische Erkrankungen. Doch sie wurden entwickelt, um Muster auf Bevölkerungsebene zu erfassen, nicht individuelle Unterschiede in der körperlichen Verfassung. Ein Ausdauersportler und ein inaktiver Gleichaltriger können trotz sehr unterschiedlicher physiologischer Zustände nahezu identische Uhrenwerte liefern.
Das hat praktische Konsequenzen. Wer epigenetische Uhren nutzt, um die Wirkung einer Lebensstiländerung zu beurteilen, sollte wissen, dass Kraft- oder Ausdauertraining im Ergebnis kaum sichtbar wird. Die Uhr misst etwas anderes als Trainingsanpassungen.
Uhren der nächsten Generation könnten besser abschneiden
Neuere Uhren werden auf Basis gewebespezifischer Daten entwickelt oder anhand funktionaler Ergebnisse statt des kalendarischen Alters kalibriert. Sie könnten sich als fitnesssensitiver erweisen. Solange aber die etablierten Uhren Forschung und zunehmend auch kommerzielle Anwendungen dominieren, ist es wichtig zu verstehen, was sie tatsächlich messen. Körperliche Fitness fällt dabei, wie sich zeigt, weitgehend aus dem Rahmen.
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