Bekomme ich durch schlechten Schlaf eher Demenz?

Schlechter Schlaf ist mit einem erhöhten Demenzrisiko verbunden – einschließlich der Alzheimer-Krankheit. Forschende halten diesen Zusammenhang für wahrscheinlich ursächlich, aber bewiesen ist er noch nicht. Eine konkrete Zahl wie 'X Prozent mehr Risiko' liefern die vorliegenden Studien nicht.

Ein zentraler Mechanismus läuft über Beta-Amyloid, ein Protein, das sich bei Alzheimer im Gehirn ansammelt. Schlechter Schlaf begünstigt diese Ansammlung und erhöht gleichzeitig die Entzündungsaktivität. Außerdem beeinträchtigt schlechter Schlaf möglicherweise das glymphatische System – eine Art Reinigungssystem des Gehirns, das im Schlaf schädliche Stoffwechselprodukte abtransportiert. Funktioniert es nicht richtig, häufen sich Proteine an. Biologisch plausibel, beim Menschen aber noch nicht abschließend belegt.

Schlafqualität zählt mehr als Schlafdauer. Sowohl fragmentierter Schlaf (häufiges Aufwachen) als auch eine niedrige Schlafeffizienz (lange im Bett liegen, ohne wirklich zu schlafen) gehen mit schlechteren Hirnleistungen wie Planen und Konzentrieren einher – und mit einem höheren Demenzrisiko. Mehr schlafen ist dabei nicht automatisch besser: Sowohl zu wenig als auch zu viel Schlaf hängt mit schlechteren kognitiven Leistungen zusammen.

Die Forschung stößt hier auf ein grundlegendes Problem. Schlechter Schlaf kann Demenz begünstigen – aber Demenz stört umgekehrt auch den Schlaf. Ursache und Wirkung lassen sich deshalb schwer trennen. Bei jemandem, der sich bereits in einem frühen, noch unerkannten Demenzstadium befindet, kann schlechter Schlaf ein erstes Anzeichen sein, keine Ursache.

Eine Schlafstörung verdient besondere Erwähnung: die REM-Schlaf-Verhaltensstörung. Im normalen Schlaf erschlaffen die Muskeln während des Träumens – bei dieser Störung passiert das nicht, und Betroffene setzen ihre Träume buchstäblich in Bewegung um. Das ist etwas anderes als gewöhnliche Schlaflosigkeit. Die meisten älteren Erwachsenen mit dieser spezifischen Störung entwickeln im Laufe der Zeit eine neurodegenerative Erkrankung, etwa die Parkinson-Krankheit oder eine Demenz mit Lewy-Körperchen. Die Evidenz dafür ist stark. Erkennst du das bei dir oder jemandem aus deinem Umfeld? Dann unbedingt einen Arzt aufsuchen.