Kann zu wenig essen deine Zellen tatsächlich schädigen?

Mäßige Kalorienreduktion oder kurzzeitiges Fasten tut Zellen zunächst gut: Beides aktiviert die Autophagie, das zelluläre Selbstreinigungssystem, das beschädigte Bestandteile und falsch gefaltete Proteine abbaut und wiederverwwertet. Dieser Schutzeffekt ist in einer Vielzahl von Geweben gut belegt.

Doch das System hat seine Grenzen. Wer zu lange oder zu streng fastet, riskiert, dass die Zelle sich gewissermaßen selbst auffrisst. Forscher bezeichnen das als 'autophagischen Zelltod': Die Reinigungsreaktion schießt über das Ziel hinaus, und die Zelle stirbt ab. Wo genau die Grenze zwischen Schutz und Schaden liegt, ist bislang nicht klar definiert. Die Evidenz dazu stammt aus einem begrenzten Forschungsstand.

Kalorienreduktion wird in mehreren Studien auch mit weniger Schäden an Mitochondrien (den Kraftwerken der Zelle), geringerer DNA-Schädigung und einem besseren Gleichgewicht im Proteinstoffwechsel in Verbindung gebracht. Das sind allesamt Prozesse, die beim Altern eine zentrale Rolle spielen. Eine Großstudie mit 185 Säugetierarten zeigte einen Zusammenhang zwischen reduzierter Kalorienzufuhr und einem niedrigeren biologischen Alter auf einer epigenetischen Uhr. Beim Menschen handelt es sich dabei jedoch um eine Assoziation, nicht um einen bewiesenen Kausalzusammenhang.

Neben den Kalorien spielt auch oxidativer Stress bei Zellschäden eine wichtige Rolle. Stoffwechselnebenprodukte können in hohen Konzentrationen Mitochondrien und DNA schädigen, besonders in Gehirnzellen, was mit kognitivem Abbau zusammenhängt. Kalorienreduktion scheint oxidative Schäden zu verringern, doch aus derselben Forschung geht hervor, dass körperliche Bewegung dagegen eine noch wirksamere Strategie ist.