Schwächt sich dein Immunsystem wirklich mit zunehmendem Alter – und kannst du etwas dagegen tun?

Ja, dein Immunsystem lässt mit dem Alter tatsächlich nach. Forschende bezeichnen diesen Prozess als Immunoseneszenz: einen schleichenden Abbau deiner Abwehrkraft, der das Risiko für schwere Infektionen, Krebs, Demenz und Herz-Kreislauf-Erkrankungen erhöht. Ein zentraler Grund dafür ist, dass der Thymus – das Organ, in dem Immunzellen heranreifen – mit den Jahren schrumpft. Dadurch werden weniger frische Abwehrzellen nachgebildet, während der Anteil alter 'Gedächtnis'-Zellen unverhältnismäßig stark anwächst. Auch die Zellen, die Tumorzellen und infizierte Körperzellen aufspüren und beseitigen, arbeiten weniger effizient, obwohl ihre Zahl sogar zunimmt.

Neben diesem Abbau läuft noch ein zweiter Prozess ab: Inflammaging. Damit ist eine schwelende, niedriggradige Entzündung gemeint, die sich im ganzen Körper ausbreitet – ganz ohne sichtbare Erkrankung. Sie gilt als eigenständiger Risikofaktor für nahezu alle großen Alterskrankheiten. Veränderungen im Darmmikrobiom werden als möglicher Treiber diskutiert, doch dafür fehlt bislang eine ausreichend belastbare Studienlage für handfeste Schlussfolgerungen.

Immunalterung verläuft nicht bei allen Menschen gleich schnell. Messungen auf Zellebene zeigen erhebliche individuelle Unterschiede: Zwei gleichaltrige Menschen können immunologisch Jahrzehnte auseinanderliegen. Hundertjährige belegen, dass das Immunsystem sich manchmal erstaunlich gut an ein hohes Alter anpasst – was sie dabei schützt, ist jedoch weitgehend ungeklärt. Hinzu kommt, dass Männer und Frauen immunologisch unterschiedlich altern, was sich in einer verschiedenartigen Anfälligkeit für Alterskrankheiten niederschlägt^{1,2,3,4,5,6,7,8}.

Was kannst du selbst tun? Ehrlich gesagt ist die Evidenz dazu derzeit begrenzt. Wirkstoffe, die gealterte Zellen gezielt abbauen oder deren schädliche Ausschüttungen hemmen, werden zwar erforscht, aber klinische Studien am Menschen, die Sicherheit und Wirksamkeit belegen, stehen noch aus. Die BCG-Impfung zeigte in frühen, explorativen Untersuchungen bei manchen Personen Anzeichen einer immunologischen Verjüngung in einem bestimmten Abwehrzelltyp – das ist jedoch kein Beleg dafür, dass sie das Immunsystem grundlegend verjüngt. Dieselbe Forschung legt nahe, dass eine schwere Infektion wie COVID-19 das biologische Alter des Immunsystems vorübergehend erhöhen kann, dieser Effekt nach der Genesung aber wieder abnimmt. Kurz gesagt: Eine bewährte Behandlung, die Immunalterung zuverlässig umkehrt, gibt es derzeit nicht.