Stimmt es, dass ältere Menschen weniger Tiefschlaf bekommen – und was bedeutet das?

Ja, das stimmt. Mit zunehmendem Alter nimmt der Tiefschlaf kontinuierlich ab – eine der am zuverlässigsten belegten schlafbezogenen Veränderungen im Alterungsprozess, bestätigt durch eine Metaanalyse von 65 Studien mit mehr als 3.500 Teilnehmenden. Der stärkste Rückgang findet dabei nicht erst im hohen Alter statt, sondern bereits zwischen dem zwanzigsten und vierzigsten Lebensjahr. Nach dem sechzigsten Lebensjahr verlangsamt sich der Verlust offenbar etwas. Im Framingham-Kohort verloren Menschen ab 60 im Schnitt 0,6 Prozentpunkte Tiefschlaf pro Jahr.

Dieser Rückgang ist nicht harmlos. Die Framingham Heart Study begleitete 346 Personen mit einem Durchschnittsalter von 69 Jahren über siebzehn Jahre hinweg. Dabei zeigte sich: Jeder zusätzliche Prozentpunkt jährlichen Tiefschlafverlusts war mit einer um 27 % höheren Demenzwahrscheinlichkeit verbunden. Da es sich um eine Beobachtungsstudie handelt, ist nicht gesichert, ob der Tiefschlafverlust selbst ursächlich ist. Biologisch gibt es aber guten Grund, das ernst zu nehmen: Im Tiefschlaf baut das Gehirn schädliche Proteine ab, die an der Entstehung von Alzheimer beteiligt sind. Schlafstörungen fördern deren Ansammlung – und diese Ansammlung stört wiederum den Schlaf. Dieses sich selbst verstärkende Muster ist sowohl in Tiermodellen als auch beim Menschen nachgewiesen.

Tiefschlaf beeinflusst außerdem den Hormonhaushalt. Etwa siebzig Prozent der nächtlichen Wachstumshormonausschüttung bei Männern entfallen auf die erste Tiefschlafphase. Weil diese Phase kürzer wird, sinkt die Wachstumshormonproduktion über 24 Stunden zwischen dem dreißigsten und vierzigsten Lebensjahr bereits auf das Zwei- bis Dreifache nach unten. Das erklärt wahrscheinlich einen Großteil der niedrigen Wachstumshormonspiegel, die typischerweise mit dem Alter einhergehen.

Neben dem Tiefschlaf verändern sich noch weitere Aspekte des Schlafs: Man wird früher müde, wacht häufiger auf, schläft insgesamt kürzer, und die Schlafeffizienz nimmt ab. Forscher relativieren dieses Bild jedoch: Bei gesunden Menschen über sechzig bleiben viele Schlafparameter stabiler, als oft angenommen wird. Besondere Aufmerksamkeit verdient Koffein, denn ältere Menschen reagieren empfindlicher auf dessen schlafstörende Wirkung als jüngere.

Gute Schlafqualität im jüngeren und mittleren Erwachsenenalter hängt mit besserer kognitiver Leistungsfähigkeit im späteren Leben zusammen. Bei bereits gesunden älteren Menschen ist dieser Zusammenhang jedoch weniger eindeutig – manche Studien finden keinen oder sogar einen umgekehrten Effekt. Praktisch heißt das: Wer aktiv auf seinen Schlaf achten möchte, tut das am wirkungsvollsten vor dem sechzigsten Lebensjahr. Konkrete Stellschrauben sind dabei vor allem der Koffeinkonsum am Nachmittag oder Abend sowie ein regelmäßiger Schlafrhythmus.