Was ist die Horvath-Uhr, und warum ist sie so bekannt?

Die Horvath-Uhr ist ein mathematisches Modell, das dein biologisches Alter anhand chemischer Markierungen an 353 bestimmten Stellen deiner DNA schätzt. Diese Markierungen – sogenannte Methylgruppen – verändern sich im Laufe des Lebens auf eine vorhersehbare Weise. Trainiert wurde das Modell auf mehr als 8.000 Gewebeproben aus 51 verschiedenen gesunden Geweben und Zelltypen. Damit war es die erste Uhr, die nicht nur im Blut funktionierte, sondern nahezu überall im Körper.

Besonders aufsehenerregend war eine unerwartete Beobachtung: Embryonale Stammzellen und Zellen, die künstlich in einen embryonalen Zustand zurückversetzt worden waren, zeigten ein biologisches Alter von fast null. Das deutet darauf hin, dass die Uhr etwas Grundlegendes über zelluläres "Altern" erfasst – auch wenn die genaue Bedeutung davon noch nicht vollständig verstanden ist. Krebsgewebe zeigte das andere Extrem: im Schnitt 36 Jahre beschleunigtes Altern im Vergleich zu gesundem Gewebe aus demselben Körper.

Nach der Horvath-Uhr folgten weiterentwickelte Varianten wie PhenoAge und GrimAge. Diese sind besser darin, Krankheiten und Sterblichkeit vorherzusagen: Sie korrelieren mit dem Sterberisiko, mit Krebs, körperlicher Funktionsfähigkeit und Erkrankungen wie Alzheimer. Für solche Anwendungen war die ursprüngliche Horvath-Uhr weniger geeignet – dennoch legte sie das Fundament für das gesamte Forschungsfeld.

Forschende nutzen die Uhr außerdem als Messinstrument in der Anti-Aging-Forschung. In Mausstudien wurde beispielsweise gezeigt, dass die Aktivierung von drei Genen in Netzhautzellen das DNA-Methylierungsmuster verjüngte und den Sehverlust bei Glaukom teilweise umkehrte – und die Uhr machte diese Verjüngung messbar. Ein wichtiger Vorbehalt bleibt jedoch: Es gibt noch keinen Konsens darüber, was ein guter Alterungs-Biomarker eigentlich messen soll. Für den Einsatz als Endpunkt in klinischen Studien ist weitere Validierung erforderlich.

Auf theoretischer Ebene hat die Horvath-Uhr auch das Verständnis von Alterung selbst beeinflusst. Sie verknüpft die biologische Entwicklung früh im Leben mit dem Alterungsprozess im späteren Verlauf. Ob die Uhr dabei eine Ursache des Alterns misst oder lediglich dessen Folge widerspiegelt, ist jedoch bis heute eine offene Frage.