Dreißig Minuten im Dampfbad: Warum die Sauna das Immunsystem auf Trab bringt
Eine einzige halbstündige Saunasitzung löst einen deutlichen, aber vorübergehenden Anstieg der zirkulierenden weißen Blutkörperchen aus, wie neue Forschungsergebnisse belegen. Wissenschaftler sehen darin einen möglichen Erklärungsansatz dafür, warum regelmäßiges Saunabaden der Gesundheit zuträglich zu sein scheint.
Seit Jahren belegen epidemiologische Studien – die meisten stammen aus Finnland, wo die Saunakultur tief verwurzelt ist – dass regelmäßiges Saunabaden mit niedrigeren Raten an Herz-Kreislauf-Erkrankungen, einer höheren Lebenserwartung und einer geringeren Anfälligkeit für bestimmte Infektionen einhergeht. Diese Zusammenhänge sind gut abgesichert. Weniger klar war bislang der zugrundeliegende Mechanismus. Eine neue Studie zeigt nun einen möglichen Wirkmechanismus auf: die Mobilisierung von Leukozyten, also der weißen Blutkörperchen, die das Rückgrat des Immunsystems bilden.
Nach einer einzigen 30-minütigen Saunasitzung maßen die Forscherinnen und Forscher einen deutlichen Anstieg der im Blut zirkulierenden Leukozytenzahl. Der Effekt war vorübergehend – nach einer Erholungsphase kehrten die Werte auf das Ausgangsniveau zurück –, doch die Höhe des Ausschlags war bemerkenswert. Entscheidend dabei: Das Muster ähnelt dem, was körperliche Belastung auslöst. Sport mobilisiert bekanntermaßen vorübergehend weiße Blutkörperchen in den Blutkreislauf, ein Effekt, der mit einer verbesserten Immunüberwachung in Verbindung gebracht wird – also der Fähigkeit des Körpers, Krankheitserreger und abnorme Zellen zu erkennen und auf sie zu reagieren.
Täuscht Wärme den Körper über körperliche Anstrengung hinweg?
Die physiologische Erklärung hängt an kardiovaskulären Veränderungen. Bei körperlicher Belastung lösen erhöhter Blutdruck und gesteigerter Herzschlag weiße Blutkörperchen, die normalerweise an den Gefäßwänden haften, und spülen sie in den Kreislauf. Wärme erzeugt ähnliche Reaktionen: Die Hautdurchblutung steigt, der Herzschlag nimmt zu, und der Körper arbeitet aktiv daran, die Wärme abzuführen. Die Hypothese lautet, dass genau dies dieselbe Leukozyten-Mobilisierungskaskade in Gang setzt – ganz ohne tatsächliche körperliche Anstrengung.
Ob die mobilisierten Zellen auch funktionell aktiver sind, also besser darin, Bedrohungen zu erkennen und zu beseitigen, ist eine gesonderte Frage, die diese Studie nicht abschließend beantworten konnte. Die Zahl der weißen Blutkörperchen ist ein Stellvertreterwert für Immunaktivität, kein direktes Maß für die Immunleistung. Eine höhere Leukozytenkonzentration im Blut zu einem bestimmten Zeitpunkt spiegelt Aktivierung wider, nicht zwingend Wirksamkeit.
Was eine einzelne Studie leisten kann – und was nicht
Die Untersuchung ist ein Ausgangspunkt, kein abschließendes Ergebnis. Die Stichprobe war klein, und die Studie erfasste lediglich die Akutreaktion auf eine einzige Saunasitzung. Ob regelmäßige Saunagängerinnen und -gänger systematisch andere Immunprofile aufweisen und ob das zu den Gesundheitsunterschieden beiträgt, die in Bevölkerungsstudien beobachtet werden, muss noch untersucht werden. Die großen finnischen Kohortenstudien, auf denen der Ruf der Sauna als Gesundheitsförderer beruht, sind Beobachtungsstudien: Sie zeigen Korrelationen, keine Kausalitäten. Häufige Saunanutzende haben möglicherweise auch andere Lebensstilfaktoren, die ihre besseren Gesundheitswerte erklären.
Dennoch ist der Befund, dass eine passive Tätigkeit – das Sitzen in der Hitze – den Körper in einen physiologischen Zustand versetzt, der einer Erholung nach dem Sport ähnelt, genuinen wissenschaftlichen Interesses würdig. Er wirft eine legitime Forschungsfrage auf: Könnte die Sauna für Menschen, die sich nicht intensiv körperlich betätigen können, einen teilweisen Ersatz für die Immunvorteile von Sport darstellen? Diese Frage ist noch längst nicht beantwortet.