Was sind seneszente Zellen – und warum sind sie schädlich?

Jede Zelle in deinem Körper hat eine Art Notbremse: Wird sie zu stark beschädigt, kann sie dauerhaft aufhören, sich zu teilen. Solche Zellen nennt man seneszent. Sie reagieren nicht mehr auf Wachstumssignale und sterben auch nicht auf normalem Weg ab. Genau diese Kombination – dauerhafter Stillstand bei gleichzeitigem Überleben – macht sie so besonders.

In diesen Zustand geraten Zellen durch DNA-Schäden, durch Telomerverkürzung (die Schutzkappen an den Enden deiner Chromosomen werden bei jeder Zellteilung ein kleines Stück kürzer) oder weil ein krebsförderndes Gen plötzlich aktiv wird. Es handelt sich also um eine Notfallreaktion auf eine Bedrohung. Kurzfristig ist das durchaus sinnvoll: Eine beschädigte Zelle, die sich nicht mehr teilt, kann keinen Tumor bilden.

Das Problem entsteht, wenn sich diese Zellen anhäufen. Seneszente Zellen setzen große Mengen entzündungsfördernder Botenstoffe frei – eine Mischung aus Signalmolekülen, Enzymen und weiteren Substanzen, die das umliegende Gewebe in Aufruhr versetzen. Daraus entsteht eine schwelende, chronische Entzündung, die sich über Jahre hinzieht. Studien bringen diese Ansammlung mit Arteriosklerose, Arthrose, chronischen Lungenerkrankungen und einem erhöhten Krebsrisiko in Verbindung. Ob das beim Menschen immer direkte Ursache oder auch teilweise Folge ist, wurde noch nicht abschließend geklärt – die Hinweise sind aber deutlich.

Seneszente Zellen sind außerdem aktiv am Überleben: Sie schalten Schutzmechanismen ein, die ihren eigenen Zelltod verhindern – selbst bei erheblichen Schäden. Das macht sie hartnäckig. Im Gehirn häufen sie sich mit zunehmendem Alter und bei Erkrankungen wie Alzheimer an, doch ihre ursächliche Rolle ist dort noch ungeklärt.

Trotzdem ist Seneszenz kein reiner Feind. Während der Embryonalentwicklung und bei der Geweberegeneration nach Verletzungen übernehmen seneszente Zellen nützliche Aufgaben – und sie wirken auch als Barriere gegen Krebs. Das macht es schwierig, sie einfach pauschal zu beseitigen: Zu wenig Seneszenz kann die Krebsschwelle herabsetzen. Behandlungen, die seneszente Zellen gezielt angreifen, werden intensiv erforscht, sind aber noch nicht Teil der medizinischen Praxis.