Was sind T-Zellen, und warum werden es mit zunehmendem Alter weniger?
Mit den Jahren verliert dein Immunsystem einen Teil seiner Schlagkraft, weil der Thymus schrumpft und frische T-Zellen rar werden. Konkrete Gegenmaßnahmen gibt es derzeit kaum, doch regelmäßige Bewegung, ausreichend Schlaf und das Auffrischen von Impfungen helfen dabei, die Abwehr so gut wie möglich zu erhalten.
T-Zellen sind weiße Blutkörperchen, die das Herzstück deiner Immunabwehr gegen Viren, Bakterien und Krebszellen bilden. Grob lassen sie sich in zwei Typen unterteilen: Helferzellen, die das Immunsystem koordinieren, und zytotoxische Zellen, die infizierte oder bösartige Zellen direkt abtöten. Naive T-Zellen sind gewissermaßen frische Exemplare, die noch keinem Krankheitserreger begegnet sind und bereitstehen, um neue Bedrohungen zu erkennen.
Diese frischen T-Zellen entstehen im Thymus, einem Drüsenorgan hinter dem Brustbein. Mit zunehmendem Alter schrumpft der Thymus und verliert schrittweise seine Funktion, weshalb die Produktion neuer naiver T-Zellen deutlich zurückgeht. Das zeigt sich auch im Blut: Studien am Menschen belegen, dass der Anteil frischer T-Zellen messbar sinkt. Gleichzeitig nimmt die Vielfalt der T-Zellen ab, sodass der Körper immer weniger unterschiedliche Erkennungsmuster für neue Eindringlinge zur Verfügung hat. Das schränkt die Qualität der Immunabwehr im Alter spürbar ein.
Währenddessen häufen sich alte, erschöpfte T-Zellen an. Bei Menschen um die sechzig befinden sich durchschnittlich 64 % der zytotoxischen T-Zellen in einem seneszenten Zustand: Sie können sich kaum noch teilen und sind weitgehend funktionslos. Das ist mehr, als bislang angenommen wurde.
Hinzu kommt, dass eine bestimmte Gruppe entzündungsfördernder T-Zellen zunimmt. Diese Zellen setzen ein Protein namens Granzyme K frei, das in benachbarten Zellen und Geweben eine niedriggradige chronische Entzündung befeuert. Das gilt als typisches Merkmal der schwelenden Entzündung, die das Altern begleitet. Seneszente T-Zellen können auf diese Weise auch zu Autoimmunerkrankungen wie rheumatoider Arthritis beitragen, vermutlich weil die interne Regulation des Immunsystems nachlässt.
Ob sich dieser Prozess umkehren lässt, ist noch weitgehend ungeklärt. Eine frühe Pilotstudie beobachtete, dass eine BCG-Impfung bei Menschen mit einem bestimmten immunologischen Profil das 'biologische Alter' der T-Zellen leicht senken konnte. Dabei handelt es sich jedoch um eine einzelne Beobachtung ohne nachgewiesenen Kausalzusammenhang. Hier braucht es noch deutlich mehr Forschung.
Die Aussagen stützen sich auf Studien am Menschen, darunter Einzelzell-RNA-Sequenzierungen und Beobachtungskohorten. Große randomisierte Studien fehlen bislang. Kausalität ist plausibel, aber nicht durchgehend belegt. Der BCG-Befund ist ausdrücklich explorativ und rein assoziativ.