Was machen Zombiezellen mit deinem Alterungsprozess?

Zombiezellen sind Zellen, die aufgehört haben, sich zu teilen, aber dennoch nicht absterben. Mit zunehmendem Alter häufen sie sich im Körper an und tragen so zur Alterung und zu altersbedingten Krankheiten bei – die Evidenz dafür ist robust und wird durch mehrere große Übersichtsarbeiten gestützt. Das eigentliche Problem liegt in dem, was diese Zellen ausschütten: Sie setzen ein Gemisch aus Entzündungsstoffen frei, das benachbarte gesunde Zellen schädigt und sie sogar "anstecken" kann, sodass auch diese in einen seneszenzähnlichen Zustand geraten. Auf diese Weise breitet sich der Schaden langsam durchs Gewebe aus. Zombiezellen sind allerdings nicht grundsätzlich schädlich: Unter normalen Umständen wirken sie wie eine Bremse gegen entartende Zellen – eine Zelle, die droht, bösartig zu werden, schaltet sich über Seneszenz gewissermaßen selbst ab. Auch bei der Narbenbildung nach einer Wunde übernehmen sie eine regulierende Funktion, und in der frühen Embryonalentwicklung sind sie schlicht notwendig. Das Problem liegt also nicht im Vorhandensein dieser Zellen, sondern darin, dass sie sich im Alter ansammeln und das Gleichgewicht stören. Was lässt sich dagegen tun? Derzeit werden zwei Therapieansätze erforscht: Wirkstoffe, die Zombiezellen gezielt abtöten (Senolytika), und solche, die ihre schädliche Ausschüttung dämpfen. Beide sehen in frühen Studien vielversprechend aus, für breite klinische Empfehlungen ist es jedoch noch zu früh. In Mäusen konnte ein kleines RNA-Molekül die Wirkung von Zombiezellen umkehren und die Lebensdauer verlängern – ein interessanter Befund, der aber noch weit von einer Therapie für Menschen entfernt ist. Laborstudien deuten zudem darauf hin, dass bestimmte Pflanzenstoffe (Polyphenole) die Seneszenz in Hautzellen hemmen können, doch ist das bislang ausschließlich in Zellkulturen gezeigt worden, nicht am Menschen.